Baloncesto

Mientras la NBA evalúa la posibilidad de expandirse en algún punto del futuro, la liga debe tener en cuenta un par de factores. ¿Cuántos mercados son capaces de soportar equipos de la NBA? ¿Y cuántos equipos puede sostener la liga sin perjudicar el nivel de juego? En una entrevista con Darren Rovell de ESPN a principios de esta semana, el nuevo comisionado de la NBA, Adam Silver, expresó su escepticismo con respecto al tamaño de la cantera de talento utilizada por la liga.

"Yo y los propietarios no sólo tendremos en cuenta la dilución de las oportunidades económicas con un socio más para dividir el dinero nacional e internacional, sino también la dilución del talento", dijo Silver. "Hoy por hoy, [la gente] ya hace comentarios sobre la [Conferencia Este], entonces, ¿es el momento ideal para sumarle otros 15 o 30 jugadores a la liga?"

Ésta no es la primera vez que Silver ha planteado la cuestión del debilitamiento de la liga como consecuencia de la expansión. Él y el ex comisionado David Stern en realidad no se pusieron de acuerdo sobre el tema cuando abordaron conjuntamente a los medios de comunicación antes del Juego de las Estrellas del año pasado. Cuando Silver cuestionó el número de potenciales jugadores para la NBA, Stern respondió: "Creo que es un número ilimitado".

Como prueba, Stern hizo referencia a la cantidad de jugadores internacionales que entraron a la liga, sobre todo de África. De hecho, el crecimiento de la popularidad de la NBA a nivel internacional es una de las razones claves por las cuales la liga podría sostener no sólo uno o dos equipos adicionales, sino potencialmente varios más.

Considera esta pregunta hipotética: ¿Cuántas personas podrían llegar a jugar en la NBA? En teoría, este número sólo está limitado por la población de seres humanos entre los 20 y 40 años, más o menos. En la práctica, no es tan así. Si bien la liga ha mejorado en la identificación y el desarrollo de talento en todos los rincones del globo, el africano promedio tiene muchísimas menos probabilidades de llegar a la NBA que el estadounidense promedio -- sobre todo si no es excepcionalmente alto. De los 28 jugadores de la NBA criados en África (criados, no sólo nacidos, por lo que excluimos a Steve Nash y otros que nacieron en África, pero aprendieron a jugar en otro lado), 27 han medido 6-8 pies o más. Las estrellas de menor estatura suelen optar por el fútbol u otros deportes que son más populares a nivel local.

Hay un puñado de otras explicaciones de por qué la NBA no saca jugadores con la misma eficiencia de otros países como lo hace en los EE.UU. También es más difícil elegir y cultivar potenciales jugadores de la NBA sin la ventaja de la estatura como criterio. Además, el grupo de potenciales escoltas de los EE.UU. es mucho más grande, de modo que hay menos necesidad de buscar en el exterior.

Aún así, es evidente que hay más potenciales jugadores de NBA ahora de los que había hace tres décadas. Tan recientemente como en 1981, ni un solo jugador de la liga había crecido fuera de los Estados Unidos. Esta temporada, más de un 17 por ciento de los minutos han sido jugados por atletas que prácticamente no habrían tenido ninguna posibilidad de llegar a la NBA cuando nació Pau Gasol.

Para estimar el tamaño de la cantera de la NBA, apliqué la teoría de que la cantera total de jugadores es proporcionalmente tan grande en comparación a la población de los Estados Unidos año a año como la relación entre los minutos jugados por estadounidenses y aquellos jugados por atletas criados en el exterior. De modo que aunque la población estadounidense ha crecido de manera constante desde hace varias décadas, la cantera de talento de la liga ha crecido mucho más rápidamente, de 217,2 millones en 1976-77 cuando la NBA se fusionó con la ABA, a 380,8 millones esta temporada.

Ahora bien, estas cifras no deben tomarse literalmente, ya que incluyen personas demasiado jóvenes o demasiado viejas para jugar en la NBA. El factor importante es el tamaño relativo. Desde la fusión, la cantera de jugadores de la NBA casi se ha duplicado. Sin embargo, en dicho lapso, la liga ha crecido en poco más de un tercio, de 22 a 30 equipos. Como resultado, la proporción de potenciales jugadores de la NBA para los equipos ahora es mayor de lo que ha sido desde 1969-70, cuando la liga se encontraba en medio de una rápida expansión para contrarrestar la llegada de la ABA.

En los años '80 y '90, considerada como la época de oro de la NBA, había alrededor de 10 millones de potenciales jugadores por equipo, desde un máximo de 10,7 en 1987-88 justo antes de una ronda de expansión de cuatro equipos, hasta un mínimo de 9,4 después. En este momento, el número equivalente es de 12,7 millones de potenciales jugadores por equipo. Sumar dos equipos dejaría esta cifra en 11,9 millones, muy por encima de cualquier punto de los '80 y '90. Para bajar la relación a 10 millones de jugadores por equipo, habría que integrar tantos como ocho equipos.

Si hay muchos más jugadores de calibre NBA que hace una década, pero no hay más lugares en los planteles, ¿dónde están estos jugadores adicionales ahora? Mi sistema de proyección SCHOENE es el único capaz de responder esta pregunta utilizando las traducciones que he ideado para convertir las estadísticas de los jugadores compiladas en la Liga de Desarrollo, la Euroliga y la Eurocopa en sus equivalentes de NBA.

Para los jugadores que vieron acción en estas tres ligas durante el 2012-13 y jugaron cierta cantidad de minutos, SCHOENE combina su rendimiento traducido durante las tres temporadas anteriores (con ajustes por edad) en una calificación por minuto (Win%, que equivale al PER) que representa nuestra mejor conjetura de cómo sería su rendimiento en la NBA. Así es como se ve gráficamente para los jugadores de las cuatro ligas profesionales.

Dentro de la NBA, el talento en general adopta la típica curva con forma de campana de la distribución normal, aunque desviada hacia la izquierda. Debido a que el índice promedio (.500, o 15 en PER) en realidad hace referencia al minuto promedio en lugar de al jugador, promedio, en realidad hace pico por debajo de la media; los mejores jugadores juegan más minutos, por lo que hay muchos más jugadores inferiores a la media que aquellos que la superan.

Pero cuando comparamos la curva de la NBA con la de otras ligas, se hace evidente que el talento de la NBA no se distribuye normalmente. En cambio, la liga está tirando de la cola de una curva de campana mucho más grande que en teoría incluiría la capacidad NBA de todas las personas capaces del mundo, si pudiéramos calificar el producto. Esta noción fue fundamental para el desarrollo del concepto del "nivel de reemplazo" en el béisbol, ya que significa que hay una enorme cantidad de jugadores más o menos equivalentes que pueden jugar de manera competente en el máximo nivel.

En la NBA, he encontrado que el nivel de reemplazo -- el rendimiento que esperaríamos de un jugador fichado por el mínimo -- es un poco mejor que el 80 por ciento del promedio, o alrededor de un porcentaje de victorias de .415. El pico del gráfico es ligeramente artificial. A falta de otras pruebas, SCHOENE supone que un jugador contribuye a nivel de reemplazo. Si tuviéramos más datos, podríamos separar a más de estos jugadores a partir del nivel de reemplazo hacia uno u otro lado. No obstante, está claro que muchos jugadores de otras ligas, y en particular de la prestigiosa Euroliga, serían capaces de aportar un rendimiento por encima del nivel de reemplazo en la NBA.

Hablemos con números concretos. De los 478 jugadores de muestra de la NBA, 322 se clasifican por encima del nivel de reemplazo -- unos 11 por equipo. ¿Por qué no todos? Las contribuciones que superan el nivel de reemplazo de algunos jugadores en defensa o a distancia del balón no se pueden medir a través de la planilla. Otros simplemente están en la NBA por error debido a una mala evaluación de talento o contratos garantizados. Hay alrededor de 30 jugadores por encima del nivel de reemplazo tanto en la Liga de Desarrollo como en la Eurocopa, y más de 120 en la Euroliga, el nivel más alto de competencia fuera de la NBA.

Es un total de más de 500 jugadores que superan el nivel de reemplazo, e incluso si fuera un requisito que cada uno de los integrantes del plantel tuvieran esta calificación --no es el caso hoy en día-- aún sería suficiente para añadir cómodamente otros tres equipos a la liga.

Salvo por una expansión internacional, la NBA nunca podrá captar al 100 por ciento de los jugadores capaces de jugar en la liga. Algunos jugadores europeos, como Rudy Fernández, simplemente prefieren jugar en casa. Pero otros, incluyendo los estadounidenses que juegan en el extranjero, probablemente darían el salto a la NBA si hubiera más dinero o puestos garantizados disponibles, que aparecerían con una expansión.

Una expansión podría plantear problemas con el equilibrio competitivo. En el corto plazo, obviamente, los equipos de expansión debilitarían la parte inferior de la liga. No es ninguna coincidencia que los Chicago Bulls hayan alcanzado su récord de 72 victorias en una temporada de doble expansión. En una liga de mayor tamaño, los mejores jugadores se volverían aún más valiosos que hoy en día, por lo que el deseo de comprometerse con un equipo sería un problema. Aún así, el número de jugadores con calibre de NBA no debería ser un argumento en contra de la expansión. En la NBA mundial, hay más que suficiente para todos.