Baloncesto

Todos tienen su propia opinión formada con respecto a la decisión del Oklahoma City Thunder de cambiar a James Harden a los Houston Rockets la noche en la que arrancaba la temporada 2012-13, apenas cuatro meses después de perder en las finales de la NBA. Siempre y cuando el Thunder siga en carrera -- que es lo mismo que decir siempre y cuandoKevin Durant y Russell Westbrook estén en el roster -- el intercambio de Harden será un tema de conversación recurrente. Y, dado el rol del equipo en el armado de la Conferencia Oeste durante años, seguirá vigente por más tiempo en el capítulo de "qué hubiese pasado" en el "Libro del Básquetbol".

El pecado original de Oklahoma City fue la extensión que el gerente general, Sam Presti, cerró con Kendrick Perkins por cuatro años y $33.6 millones después de adquirirlo de losBoston Celtics al cierre de la fecha de intercambios de 2011. Cuando Harden y Serge Ibakasubsiguientemente estallaron, el Thunder no tuvo posibilidades de conservar a ambos jugadores, junto con Durant, Perkins y Westbrook, sin endeudarse de cara al impuesto al lujo.

Presti cerró una extensión por cuatro años y $49.4 millones con Ibaka en agosto, dejando a Harden como su última ficha de dominó. Ambas partes negociaron una extensión durante el campo de entrenamiento, pero cuando Harden rechazó la oferta final del equipo (cuatro años y $54 millones), Oklahoma City inmediatamente lo cambió a los Rockets por un paquete encabezado por el escolta veterano, Kevin Martin, el alero novato, Jeremy Lamb, y la selección de primera ronda de 2013 de los Toronto Raptors.

A pesar del cambio, Oklahoma City no sólo registro el mejor diferencial de puntos en la NBA durante la temporada regular (más-9.2 puntos por partido), delante del Miami Heat (más-7.9) sino que fue el segundo mejor que cualquier equipo en la década del 2000. Sólo los Boston Celtics de 2007-08 (más-10.3) superaron a sus oponentes con más puntos. Martin fluyó hacia el puesto de Harden en la segunda unidad, mientras que Durant y Westbrook subieron el nivel del armado de jugadas para mitigar los efectos de la pérdida de Harden.

Por lo tanto, el acuerdo de Harden no arruinó las chances del Thunder de volver a las Finales. Lo que perjudicó lo anterior fue la lesión de Westbrook. Jugando ante Houston en la primera ronda de los playoffs, Westbrook chocó contra el base armador de los Rockets,Patrick Beverley, durante el Juego 2 y aterrizó mal en el piso. Westbrook se desgarró el menisco lateral de la rodilla derecha, y la cirugía a la que se tuvo que someter para reparar la lesión terminó con su postemporada. Sin Westbrook, Oklahoma City necesitó seis juegos para superar a Houston y no contó con la potencia para derrotar a los Memphis Grizzlies en la siguiente ronda, perdiendo en cinco juegos.

Con Westbrook sano, la alineación titular del Thunder volverá para otra oportunidad de dar batalla. Pero Martin se marchó en la agencia libre y Oklahoma City está muy al borde del impuesto al lujo para remplazarlo con un veterano. El Thunder va a necesitar a Lamb o aReggie Jackson, quien sumó mucha experiencia al remplazar a Westbrook durante los playoffs siendo el ancla de la segunda unidad. Además, Jackson no será una opción hasta que Westbrook regrese después de la cirugía de octubre para reparar un punto que se soltó en la rodilla, algo que le ha ocasionado mucha inflamación.

Oklahoma City también debería enfrentar a una Conferencia Oeste reforzada, después de un verano recargándose. Eso incluye a Houston, que sumó a Dwight Howard al lado de Harden y se convirtió de la noche a la mañana en una de las mayores amenazas del Thunder en las próximas temporadas.

La negativa de los propietarios del Thunder a pagar el impuesto al lujo acechó al equipo toda la temporada baja. Con la organización descartando la posibilidad de usar la cláusula de amnistía con el contrato de Perkins -- "Simplemente no hemos considerado usar esa cláusula", dijo Presti durante su conferencia de prensa de postemporada  eso le dejó a Oklahoma City apenas unos $1.4 millones de espacio por debajo del umbral del impuesto después de tener en cuenta los salarios de un par de selecciones de primera ronda.

Renovar a Martin, un agente libre sin restricción, nunca fue una opción realista si no había un importante descuento. Y eso no iba a suceder después de que los Minnesota Timberwolves le ofrecieron a Martin un acuerdo por cuatro años y $30 millones. El Thunder aceptó un acuerdo de firma y canje por Martin, asegurando una excepción de cambio por el valor de $6.5 millones que probablemente no los ayude esta temporada pero podría entrar en juego el próximo año en el draft cuando Oklahoma City tendrá un poco más de flexibilidad financiera con el contrato de Sefolosha llegando a su fin.

Se informó que el Thunder le ofreció al agente libre, Dorell Wright, un contrato que los hubiese complicado con el impuesto al lujo, pero Wright terminó consiguiendo más dinero ($6.1 millones por dos años) con los Portland Trail Blazers. Al igual que muchos otros candidatos, el Thunder tenía esperanzas de sumar aMike Miller después de que Miami usara su cláusula de amnistía para cortarlo. Tras pensar seriamente en Oklahoma City, Miller terminó optando por su rival, los Grizzlies.

De modo que las dos adiciones del Thunder en la agencia libre fueron dos jugadores que al comienzo de la temporada pasada estaban fuera de la liga. Fisher terminó regresando a Oklahoma City a mitad de temporada y contribuyó con inesperados lanzamientos desde la línea de tres puntos en los playoffs. Entrando en su temporada número 18, Fisher será el tercer base armador del Thunder y aportará liderazgo veterano. Oklahoma City además firmó al alero veterano, Ryan Gomes, quien pasó la temporada pasada en Alemania y no ha tenido una performance mejor que el nivel de remplazo desde que el Thunder se trasladó al medio oeste.

Las incorporaciones más significativas de Oklahoma City tuvieron lugar en el draft. El Thunder conservó su propia selección de primera ronda (el pick 29) y la de Toronto (12) vía el intercambio de Harden. Con el pick de lotería, Presti hizo otro intento de ocupar la posición de centro, un puesto complicado desde los días de la franquicia en Seattle. El hombre de Pittsburgh, Steven Adams, un jugador muy ocurrente, es el último intento para encontrar al centro del futuro del equipo.

Durante la última década, la organización ha sumado a seis centros en la primera ronda (Robert Swift, Johan Petro, Mouhamed Sene, Byron Mullens, Cole Aldrich y Adams). Los últimos cinco han combinado para 11.3 victorias por debajo del nivel de remplazo en sus carreras de NBA, y el nivel para que Adams se convierta en el mejor del grupo es bajo -- Aldrich lidera con un WARP de carrera de 0.3. Para seguir con la tradición, Adams es un proyecto que promedió 23.4 minutos por partido en su única temporada en Pitt, aunque sus estadísticas avanzadas fueron lo suficientemente sólidas como para sugerir que podría ayudar de inmediato.

Más adelante, Oklahoma City hizo un cambio al pick 29 del 26 para seleccionar al alero de Colorado, Andre Roberson, un rebotero pequeño. Las proyecciones de Insider con respecto al WARP ubicaron a Roberson como el tercer mejor jugador del draft, aunque era considerado una probable selección de segunda ronda. El Thunder también acumuló selecciones de segunda ronda, y después de una serie de movidas terminó con el alero de Arizona, Grant Jerrett, y el escolta español, Alex Abrines, ninguno de los cuales se sumará al equipo esta temporada.

Las selecciones de primera ronda tienen más posibilidades de desarrollarse en el equipo afiliado de la Liga de Desarrollo, Tulsa 66ers, que colaborar en Oklahoma City durante esta campaña. Lo anterior deja al Thunder dependiendo del crecimiento de otros jugadores jóvenes para remplazar a Martin en la alineación. Después de jugar minutos limitados como novato, Lamb podría ser el primer alero entrando desde la banca de Oklahoma City esta temporada. Sorprendió en la Liga Profesional de Verano en Orlando, quedándose con el premio al JMV mientras que el Thunder terminó invicto y ganó el campeonato.

Oklahoma City también espera que Jackson tenga un papel más importante después de que Westbrook regrese a la alineación. La tarea de remplazar a uno de los mejores bases armadores de la NBA es demasiado para Jackson, pero es un francotirador hábil que permitirá que Westbrook juegue sin el balón cuando en algún momento terminen jugando juntos en la cancha.

No hay manera de ver como algo positivo la partida de Martin. Royce Young del Daily Thunder resaltó que Martin fue parte de cuatro de las mejores seis combinaciones de tres hombres de la NBA en términos de más-menos la temporada pasada. Sin el sexto hombre altamente eficiente y sobresaliente francotirador, el Thunder se verá más debilitado a menos que Jackson y/o Lamb se desarrollen más rápido de lo esperado (o que lo que sugieren sus números). Mientras tanto, los Clippers, los Grizzlies y especialmente los Rockets han mejorado sus rosters durante la temporada baja. Por lo que la diferencia entre Oklahoma City y el resto de la conferencia ya no tan amplia.

La cirugía de Westbrook opaca aún más el panorama de los playoffs. Asumiendo que se perderá los primeros 15 partidos del Thunder, SCHOENE proyecta al equipo con dos victorias menos en el record final . Y mientras que eso no parecería mucho, debido la cantidad de gente en la cima de la Conferencia Oeste, es suficiente pasar a Oklahoma City del tercer al cuarto puesto en la tabla de posiciones proyectada. Algo más importante, las simulaciones muestran a la lesión de Westbrook socavando las chances del Thunder de quedarse con la ventaja en casa en la primera ronda de los playoffs de un 70.2 por ciento a un 53.2.

Cuando llegue el momento de los playoffs, Westbrook debería estar recuperado al 100 por ciento y Jackson tendrá más experiencia. Como el entrenador en jefe, Scott Brooks, podrá elevar los minutos para Durant y Westbrook durante los playoffs, Oklahoma City debería estar mejor en la postemporada que en la temporada regular, a menos que haya algunas lesiones imprevistas. De todas formas, un peor sembradío podría obligar al Thunder a tener que ganar un par de series jugando de visitante para llegar a las Finales de la NBA. Si Oklahoma City fracasa en ese camino a las Finales, deberemos esperar otra dolorosa ronda de especulaciones sobre lo que "hubiese pasado".